自搬進了園子，眾人都如鳥兒歸林，說不出的喜樂熱鬧。只是這年稀奇，本該開春的時候，那天還是冷得伸不出手，寒風刮得密似隆冬。運河眼見著難應時開河了，備著南下的客商自然憂心忡忡。只妙雲觀裏，蒼樸道人立在檐下拈須輕笑。

這日賈政自衙門回來，見王夫人派了人在門口侯著，心下疑惑。轉念想到這日是進宮進見的日子，忙同幾個清客相公說了一聲就往後頭去了。

王夫人見賈政進來，也把彩霞幾個都支了出去，連個茶也沒來得及讓上，只待賈政落座，便低了聲道：“前日遞了牌子進去，今日一早進宮見了元兒……”

賈政止了她道：“貴人之名豈可輕宣於口？”

王夫人忙道：“妾身莽撞了。娘娘身邊伺候的人多，也難說哪個能信哪個不能信。只有句話來回來去說了好幾遍，我想定是要緊的，特記著回來說與老爺知道。就是‘聖上大計，步步相扣，切不可輕忤’。”

賈政聽了細細琢磨兩遍，到底不得要領，便問她：“還說起旁的什麽話沒有？你都細細道來。”

王夫人也不得要領，只道：“還說起了江南新出的布樣，如今有些選進了內貢了。又說起家裏寶玉的事……對了，還有說北師府那邊又要修路，恰有個貴人就姓路，偏她家裏就管著那裏的事，倒是巧了。”

賈政眼睛一睜，說道：“好了，我大概有數了。”

王夫人不解，又急道：“娘娘到底是個什麽意思，老爺倒是說說清楚。明後日我嫂子來時，也好往兄長那邊通氣。”

賈政搖搖頭：“這事卻同舅兄那頭無關。原是這幾日，部裏在爭論技師府的事情。左侍郎題本將技師府並入工部，裏頭的技師們論功賦品。旁人都道他瘋了，一些個匠子手，字都未必識得，竟想與朝廷命官同論。聽你傳來這話，大概是讓我在這事上莫要相逆的意思。”

王夫人道：“老爺既明白了就好。”

賈政卻搖頭：“這事我本也沒打算出頭。只左侍郎孤桿一個，怎麽會成。我說它做什麽。”

王夫人卻道：“娘娘的意思是說……這左侍郎的意思是聖上的意思？”

賈政點點頭道：“這些本是信王爺手裏管著的，倒也有兩分可能。只是，若只說這個，無論怎樣也是不成的。那技師府裏的若都論上官了，往後也不用科舉，只都學個木匠去了。娘娘所說，該是說這事上頭的，卻不是眼前的話。再待兩日看看吧。”

王夫人於外頭事務所知有限，見賈政已有所悟，又與王家無涉的，便也丟開了。

果然不兩日，這事風雲又起。左侍郎同工部尚書幾個當庭辯論未果，轉日另上奏本，提請將技師府納入內工部。這事兒提得眾人措手不及，一時也不知其中意味，賈政那時福至心靈，同另幾人使了眼色都道比先前的法子妥當。事情就稀裏糊塗地定了下來，京裏南邊的技師府並入北師府，當中抽選出一批人來往江南建南師府。南北技師府通歸內六部中的內工部管理。沒待眾人反應過來，九王誠王爺接收內六部，任內帑總管大臣。這誠王是老聖上一幹兒子中的異類，自小聰穎過人，卻唯對農事有興趣。北邊行宮裏的“帝田”，可是受了這位不少的“照顧”。從來同誰也不近，哪個的面子也不給，偏老聖人自來極為寵愛這個兒子，說他“功在社稷，利在萬民”。如今卻管起他七哥的內務來，也實在讓人稀奇。

這南邊的技師府往北邊一並，那裏越發人多了，連帶著草田莊也得了好處。經了年前的試作，如今皂兒作坊、點心作坊、粉絲作坊、醬菜坊都已辦起來了。還是起先建的那兩個房子，醬菜坊的同點心坊在一處，粉絲作坊同皂兒作坊占了另一處。飯堂也仍開著，如今也不照先前那樣了。餘先生的手筆，一色拿柏木片子寫了菜名兒，底下標著價錢，往堂前掛了兩排半。來人只看那牌子點菜，後頭廚上自做去。這牌兒也不是一成不變的，鄉下地方，都是有什麽吃什麽，自然都應季應節地改換。自從賈蘭帶了師兄弟來了幾回後，倒像是領路螞蟻，後頭跟來了絡繹不絕的書院子弟，不久，連技師府也來人了。倒比尋常鎮上還熱鬧些。

這日賈蘭又同師兄弟幾個來莊上吃飯，許嬤嬤等人尋常也不會在飯堂裏呆著，故此並不知他來了。他也未同人說起過與這莊上的因緣，免得麻煩。幾人叫了飯菜，卻無人飲酒。吃得正熱鬧，門簾一動，就見墨延松走了進來。賈蘭見了立馬擱了筷子，上前見禮。餘者師兄弟幾個也都扔了碗筷，上前匆匆見過便都道吃飽了，黑如烏炭的大師兄扔下一角銀子帶著一眾師弟飛也似地跑了。

賈蘭不解，也顧不得理論，只上前問墨延松道：“墨師伯，用酒不用？”

墨延松往原先他們桌子邊坐了，淡淡道：“喊師父。”

賈蘭撓撓頭：“師伯不是同先生說牽絆幹系都是浮雲？叫什麽都一樣？”

墨延松看他一眼：“你很好。”

換個師兄只怕要嚇軟了腿，賈蘭不知墨延松根底，又撓撓頭：“師伯你要吃酒的話，我往裏頭給你尋去。”

墨延松看看桌上殘羹，嘴裏道：“廢話，再要幾個像樣的菜來。”賈蘭便“弟子服其勞”地張羅去了。

酒菜上齊，墨延松端起酒杯先往地上灑了一圈。賈蘭狐疑，墨延松便道：“敬你師公的。”賈蘭猶豫著問：“師公不是好好的嘛。”墨延松道：“所以才敬他。”賈蘭想了想，也往地上灑了一杯，道：“敬師伯的。”墨延松額角跳了兩跳。

正吃著，打窗戶底下看出去，遠遠又來了幾個人。賈蘭認得是莊上的餘先生、蘇大夫同老漁頭幾個。想著他們並不知自己身份的，便也沒放在心上，顧自吃菜。卻見一直穩如泰山的師伯蹭地站了起來，連打翻手邊的酒都顧不上了，一個轉身就要往外跑。想了想又回頭抓了賈蘭，從另一邊的小門沖了出去。這墨延松身上卻也有幾分功夫，一轉眼便跑出老遠。恰在一處山坡上，尋了塊石頭坐了，才放下賈蘭來。賈蘭只覺著今日定是得罪了竈王爺，怎麽一頓飯吃得這般七零八落的。

墨延松見他疑惑，冷笑道：“你還做夢呢！剛若不是我，你就得上閻王殿那兒值班去了。”賈蘭更不解了。

墨延松問他：“你可知道你那些師兄們為何見了我同見了鬼一樣？”

賈蘭搖搖頭，墨延松道：“我們門中，各人所學不同。所謂‘學以致用’，‘紙上得來終覺淺’，總得有地方試試才知道才學真假。原先那山上又沒什麽人，再說咱們也不好牽扯那些尋常百姓。便多半拿師兄弟或再傳弟子們試手。偏我又沒個徒兒，故此，當年同你那些師兄們往來就多了些。”

賈蘭皺皺眉：“師伯沒把我怎麽樣啊。”

墨延松點點頭：“你來晚了。”

“哦，怪道，不過師兄們或者不知道。”想起那一眾師兄們常日裏見了自己總是和聲細語的，得了空便帶自己好吃好玩去，很有幾分憐惜，大約是當自己在師伯手下過的日子艱難。

想了想又問，“那方才師伯跑什麽？”

墨延松道：“我試手，頂多讓人難過些，剛才那人若要試手，就是要命的事了。幸好逃出來了。”

賈蘭便問：“到底是誰啊？”

墨延松搖搖頭：“你若知道了，當面難免露出異狀，到時候被人順藤摸瓜，豈不是連我都害了！不可說，不可說。”賈蘭再如何百般詢問，墨延松只不松口。

賈蘭又問：“師伯你又是學什麽的？”

墨延松翻個白眼：“你連我學什麽的都不知道就死活不肯做我徒弟？這天下想要當我徒弟的人多了去了，只沒幾個人有那樣造化罷了。若不是看在……哼哼，哼哼。”若不是看在你孝敬的好酒份上，這話自然是不能說的，只好冷哼幾聲。

賈蘭在書院裏如何，李紈只能知道個大概。也是為常理所迷，只道是個長學識的地方，如今她又不盼著賈蘭舉業出仕，自然更不會多管，只要他平安開心就好。雖有方糕同團子兩個“細作”，進了書院卻是跟不到裏頭去的。每每送到，幾人都在二道山門外的群居院裏呆著，若要尋賈蘭回事，還得稟了書院執事，再遣人告知賈蘭。也是這裏的規矩，便是幾位王爺，當年還是皇子時在此就讀，也不能帶隨侍進去。有幾個過不慣如此的，就自行退學，也沒人管他。至於那“解憂照”，兒行千裏母擔憂，兒行千裏兒自己卻是不擔憂的，賈蘭尋常也不用它。是以，漸漸的，李紈卻不很知道自己兒子在外頭的行事了，說來這也是為人父母必經的無奈之路。

既無所知，便無所憂。這年的開春雖晚了些時候，總算還是來了。庭前玉蘭初綻，各處新綠絨絨。常嬤嬤還突發奇想讓許嬤嬤從莊上帶了好些野草籽實來，漫山遍野灑了去，非說如此才有鄉野氣象。李紈如今正讓人搬了木桌板凳，在前院的小坡上坐著喝茶看景。時氣轉變，雖還是有風，卻非原先那般凜冽模樣了，帶著些溫潤柔和。要讓李紈說來，好比是從王夫人變成了迎春的意思。

她正悠閑，就見一群人打青籬外行來，打頭的探春見了李紈拿個板凳坐著，樂道：“若是老爺見了必要誇大嫂子浮華盡掃的，虧你哪裏尋來。”

李紈笑著問她們：“怎麽有勁兒爬這坡來？這是要往哪裏去？”

探春笑道：“大老爺這幾日說是病了，太太讓我們過去瞧瞧呢。順道過來告訴嫂子一聲。”

李紈點點頭：“我曉得了，回頭就讓蘭兒過去。”

惜春問：“蘭兒這會子不在嗎？在的話，與我們一同去吧。”

李紈道：“才還在的，一轉眼沒影了，剛閆嬤嬤出去尋去了，不曉得多會兒才尋著呢。”

惜春卻看看探春道：“那三姐姐你們先去好了，我等著蘭兒。”

迎春卻道：“你們兩個七歲帶八歲的，怎麽去，你非要等，我也陪著你吧。”

探春跺腳：“好啰嗦，難不成還讓我一個人先去了？”說了便都坐了下來，素雲碧月幾個張羅倒上茶來。

不一會兒，便見賈蘭撂著蹦兒從外頭回來，稻香村在一小坡上，後頭枕著園裏石山的支脈。只見賈蘭幾個起落便到了門前，一見這許多人在，才立定身子緩行了兩步。沒等李紈開口訓斥，惜春已在一旁樂得拍起巴掌來：“瞧瞧我侄兒，真當厲害！”眾人都望天。李紈把事同他說了，又讓常嬤嬤收拾出一份藥材來，讓他跟著迎春他們去了。

眾人走盡，常嬤嬤卻笑：“奶奶，送什麽藥材，要我說，送兩壇子酒只怕還應景些兒。”李紈見她話中有話，便回頭看著她，挑眉示意她接著講。素雲碧月兩個也湊過來，直把剛回來的閆嬤嬤看得皺眉。常嬤嬤小聲道：“聽那頭說，大老爺也不是害的什麽病。卻是前些日子在外飲宴，至晚方回。路過一處荒僻地方，好似招了什麽魔怪，唬出來的病！你說，不是該送兩壇子壯膽酒？”

碧月聽了又害怕又好奇：“嬤嬤，什麽魔怪？可有人看見了？”

常嬤嬤笑道：“聽她們說，車走得好好的，裏頭伺候的小幺兒卻大喊起來，直道停車。車尚來不及停下，那小幺兒就從裏頭搶了出來，差點沒摔出個好歹來。撂了簾子，便見大老爺沖著一邊空處伸手貼臉的，嘴裏還叫著‘美人兒，小娘子’……”

不待說完，素雲先沖一邊啐了兩口，碧月卻嚇得麻了爪，直問：“後、後來呢？”

常嬤嬤拍她一下：“什麽後來！一見這樣，哪裏還敢在荒郊野嶺耽擱著？自然一行人忙忙駕了車跑回來。轉日就說大老爺病倒了。”

碧月這才松了口氣，撫撫胸口道：“還好還好，比妙兒她們說的那些還好點兒。”

常嬤嬤便問她：“你又聽了什麽新鮮事來？你看，我聽了都同你們說，你怎麽聽了就顧自樂呵去了，也不曉得說與我們聽聽？”

碧月急道：“我哪裏樂呵！我嚇都快嚇死了。尤其，如今又搬到了園子裏，四周沒得人家，說起來、說起來……”

素雲趁空往她後腰上拍了一下，只嚇得碧月一聲尖叫。餘者都笑得不成。碧月醒過神來，不肯放過素雲，素雲一行躲一行笑：“讓你曉得曉得，人嚇人才嚇死人呢。”

憑閆嬤嬤說什麽“子不語怪力亂神”都不中用，幾個人還是聚在一起把聽到的什麽鬼怪故事都說了一遍。碧月又不敢聽，又舍不得不聽，一邊嚇得哆嗦一邊還道：“今晚上我守夜，我守夜，在大奶奶屋子外頭我還膽子大些。有個什麽喊一聲兒，奶奶定會來救我的。若是同素雲一處，我還怕她半夜來嚇我呢。”說的眾人又笑。

李紈也道：“往常也沒聽什麽多稀奇事兒，如今是來了多少說書的？編出這麽些來，還一個個不重樣的，也難為他們。”

常嬤嬤聽了卻正色道：“奶奶莫要只當個笑話來聽，我看著，有幾個很像那麽回事。若是真有這些狐妖鬼怪的，又該如何？”

李紈隨口道：“嗐，這本來就是有的，不過是……”才察覺自己說漏了嘴了，只好接著扯，“不過是跟咱們不是一個路子的，好端端的來人間做什麽，不是早先封神榜的時候都封了嘛。”

眾人見她說笑話，正要取笑，卻聽門外有人說話：“狐妖鬼怪，你們可想見見？”

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